George Town, Malaysia: Eine Schmuckschatulle voller Farbe und Würze

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George Town, ein Kolonialhafen auf der Insel Penang, fasziniert Besucher mit seinen verwinkelten Gassen, pastellfarbenen Ladenfronten, prächtig restaurierten Hotels und köstlichem Essen.

Von Simon Elegant

„Versuchen Sie es so“, sagt Zainal Abidin, ein umgänglicher Manager im Prestige in George Town, Malaysia, und legt den Kopf schief. Herr Zainal führt mich durch das Hotel, das nach dem Film von Christopher Nolan aus dem Jahr 2006 über zwei rivalisierende Zauberer benannt ist. Ich soll eine Illusion sehen, in der sich der Korridoreingang in einen Spiegel verwandelt, aber sie kommt nicht.

„Oder hier entlang“, sagt er und neigt den Kopf nach links und dann wieder zurück. Ich folge meinem Beispiel – wir müssen wie ein paar nickende Armaturenbretthunde aussehen – und plötzlich erscheint der Spiegel. Ich mache einen Schritt zurück.

Herr Zainal lacht, und ich vermute, dass dieser Effekt für Gäste verwirrend sein muss, die spät aus einer der vielen Bars in George Town zurückkommen. Doch Herr Zainal schüttelt den Kopf: „Die Gäste lieben es. Die Flure sind tatsächlich sehr beliebt für Instagram-Shootings“, sagt er.

Die meisten Reisenden kennen Malaysia für die Strände von Langkawi, die berühmten Zwillingstürme von Kuala Lumpur oder die Regenwälder von Borneo. Aber die koloniale Hafenstadt George Town auf der Insel Penang, direkt vor der Westküste der malaiischen Halbinsel, hat einen ganz eigenen Zauber. Der Kern der Stadt – etwa eine Quadratmeile verwinkelter Gassen, gesäumt von zwei- und dreistöckigen Reihenhäusern, die gleichzeitig als Ladenfronten dienen und vor Ort als Shophouses bekannt sind – gehört zum UNESCO-Weltkulturerbe.

Die Auflistung beschreibt George Town als „ein einzigartiges architektonisches und kulturelles Stadtbild, das in Ost- und Südostasien seinesgleichen sucht“, ein Produkt von 500 Jahren Handel und Austausch zwischen Ost und West. Die Insel wurde 1786 von den Briten annektiert und blühte als Handelszentrum auf. Chinesische und indische Einwanderer vermischten sich mit der lokalen malaiischen Bevölkerung und bildeten eine lebendige Gemeinschaft, in der Englisch die Verkehrssprache war (und ist). Die Stadt wurde vor vielen Jahrzehnten kommerziell von Häfen wie Singapur in den Schatten gestellt, aber die Penangiten, wie sie sich selbst nennen, sind nach wie vor eine erfinderische, multikulturelle Gemeinschaft und im Allgemeinen sehr stolz auf ihre Stadt.

Norden

Kanal

5 Meilen

Malaysia

George

Stadt

PENANG

INSEL

Süd

Kanal

Thailand

400 Meilen

Langkawi

Südchinesisches Meer

PENANG I

Malaysia

Kuala Lumpur

BORNEO

Indonesien

Von der New York Times

All dies führt für Besucher zu dem zufälligen Vergnügen, durch das Gewirr der engen Gassen zu schlendern und dabei auf eine weitere wunderbar fotogene Fassade zu stoßen, die in einer Mischung aus zarten Pastelltönen mit roten oder schwarzen Holztüren mit Lamellen und kunstvoll geschnitzten Goldeinlagen bemalt ist.

Es besteht auch die Möglichkeit, dass eine dieser Türen zur perfekten Tasse Kaffee führt. Oder ein Teller mit gebratenen Nudeln. Oder ein mit einem Michelin-Stern ausgezeichnetes Restaurant, das Nyonya-Küche serviert, eine Mischung aus chinesischer, malaiischer und indonesischer Küche, die der Michelin-Führer als „eine berauschende Kombination aus allem, was würzig, würzig, kräuterig und aromatisch ist“ bezeichnet.

Einige der Ladengeschäfte sind perfekt restaurierte Gipsgesimse, die in frischem Rosa, Babyblau oder Butterblumengelb erstrahlen. Aber dies ist keine Filmkulisse: Der Nachbar der versteckten Tür, die zu einem Nachtclub führt, könnte eine Garage sein, in der das Klirren fallengelassener Werkzeuge und hämmernder Autokarosserien widerhallt. Trotz all seiner verborgenen Reize ist George Town immer noch lebendig.

Zurück im Prestige ist die Tour zu Ende und ich stehe draußen und betrachte die strahlend weißen Stuckwände, die Balkongeländer aus schwarzem Metall und die anmutigen Kolonnaden, die den großen Eingang flankieren. Es ist kein Zufall, dass das Design die viktorianischen Merkmale der ursprünglichen Gebäude in der Umgebung widerspiegelt. Obwohl das Prestige von Grund auf auf einem leeren Grundstück errichtet wurde, musste sich das äußere Design des Hotels in die bestehenden Gebäude der Stadt einfügen, um den strengen Regeln der UNESCO zu entsprechen.

Innenräume sind jedoch eine andere Sache. Abgesehen von magischen Details wie der Spiegelillusion und einer Rezeption sowie Betten, die aussehen, als würden sie schweben, entschied sich das Prestige – wie die meisten neueren Hotels in George Town – für einen eleganten, modernen Look im Inneren.

Für diejenigen Besucher, die ihre historische Authentizität mehr als nur unter die Oberfläche spüren möchten, bietet George Town eine Reihe von Boutique-Einrichtungen, deren Besitzer sich große Mühe gegeben haben, die Innenräume so nachzubilden, wie sie in den Boom-Jahrzehnten der Stadt in der zweiten Hälfte des Jahres 1940 aussahen das 19. Jahrhundert.

Der Urvater der restaurierten historischen Hotels in George Town ist das Cheong Fatt Tze Mansion, benannt nach dem wohlhabenden Kaufmann, der es Ende des 19. Jahrhunderts erbaut hat. Das Gebäude, das wegen der vorherrschenden Farbgebung auch „Blue Mansion“ genannt wird, bezaubert Besucher mit seinen schattigen Innenhöfen, vergoldeten, geschnitzten Holztüren und aus Schottland importierten gusseisernen Säulen. Es verfügt über 18 Zimmer, bietet aber auch tägliche Touren für Gäste an, die woanders übernachten. Hier wurde auch die entscheidende Mahjong-Szene im Film „Crazy Rich Asians“ gedreht.

Gleich an der Leith Street befindet sich das neuere Edison Hotel, ebenfalls ein ehemaliger Wohnsitz eines Tycoons. Während das Blue Mansion nur aus Ecken, Schatten und Azurblautönen besteht, entschieden sich die Restauratoren des Edison für ein weißes und blassgrünes Farbschema und eine luftigere Atmosphäre, die zarte, gusseiserne Spitzengeländer und Innenhöfe betont, die die Sonne hereinlassen.

Wie bei vielen Boutique-Hotels konzentrierten sich die Eigentümer vor allem darauf, die Gebäude selbst wieder in Form zu bringen, und bevorzugten klare, moderne Linien und Ausstattungen für Möbel und Dekoration. Doch für Chris Ong, einen ehemaligen Investmentbanker, der vier historische Boutique-Hotels in der Stadt betreibt, war das Ziel ein anderes: Er wollte alles in den Häusern genau so restaurieren, wie es in seiner Blütezeit vor einem Jahrhundert war, bis hin zu den Vorhängen , Möbel und Kronleuchter.

Herr Ong kehrte zunächst nach George Town, seiner Heimatstadt, zurück, um bei seiner kranken Mutter zu sein, nachdem er Jahrzehnte im Ausland verbracht hatte. Sein erstes Projekt war die Restaurierung des Familienhauses, obwohl seine Mutter sich hartnäckig weigerte, darin zu leben, ob umgebaut oder nicht. Sie bevorzugte eine moderne Wohnung.

Er ist ein Peranakan der fünften Generation, einer ethnischen Gruppe, deren Geschichte 600 Jahre zurückreicht, als männliche Einwanderer aus China einheimische malaiische Frauen heirateten. Ihre gemischtrassige Kultur blühte in Penang und anderen Handelshäfen der Region, darunter Malakka, Medan und Singapur. Die Peranakan-Kultur – auch bekannt als Nyonya oder Baba – ist in zwei Bereichen besonders berühmt: Essen und Design.

Die Details fallen in Mr. Ongs Flaggschiffhotel Seven Terraces auf. Seven Terraces ist wie andere historische Häuser in George Town um einen luftigen Innenhof herum gebaut und verfügt über nur 18 Zimmer, aber jedes einzelne ist ein Paradebeispiel für Peranakan-Design mit Möbeln aus Blackwood und Perlmutt-Intarsien, kunstvoll geschnitzten Himmelbetten und Stickereien Fußhocker und antike Schränke in Rot und Gold. Auch Gegenstände aus Herrn Ongs persönlicher Sammlung, darunter reich bestickte Peranakan-Kleidung und Porzellanwaren, schmücken die Räume.

Die Architektur eines anderen Hotels von Herrn Ong – dem vielseitigen Jawi Peranakan Mansion – verbindet britisches Kolonialdesign mit indisch-muslimischen Möbeln, die er von Forschungsreisen nach Rajasthan mitgebracht hat. (Die Jawi, lokal geborene Muslime gemischter malaysischer und südindischer Abstammung, sind eine Untergruppe der Peranakan.) Das Jawi-Herrenhaus spiegelt wie seine anderen Einrichtungen seine sorgfältigen Bemühungen wider, den authentischen Geist des Originals zu reproduzieren. Es ist ein Ort, an dem farbenfrohe Fliesen im Mughal-Stil mit komplizierten geometrischen Mustern mit Messingspiegeln und Klauenfußbadewannen im viktorianischen Stil koexistieren können.

Zum Glück für die Besucher von George Town wurden die unverwechselbaren Aromen der Peranakan-Küche ebenso liebevoll bewahrt wie die Architektur.

Das berühmteste Peranakan-Restaurant der Stadt ist ohne Frage Auntie Gaik Lean's Old School Eatery, das Ende 2022 mit einem Michelin-Stern ausgezeichnet wurde. Auntie Gaik Lean's befindet sich in einem Ladengeschäft in der Bishop Street und ist definitiv kein Gourmetrestaurant. Der Schwerpunkt liegt auf heimeligen Nyonya-Gerichten, von denen die meisten den charakteristischen würzig-säuerlichen Geschmack von Tamarinde aufweisen. Für diejenigen, die vom würzigen Nyonya-Kick des Restaurants nicht genug bekommen können, steht auch ein Muskatnusssaft auf der Speisekarte.

Penangiten sind berühmt für ihre überwältigende Liebe zum Essen, eine Obsession, die natürlicherweise ebenso starke Meinungen hervorruft. Das bedeutet, dass jeder Penangite ein oder mehrere Lieblingsrestaurants in Peranakan hat. Herr Ong nennt beispielsweise Baba Phang, Ceki und Winn's Cafe als seine Anlaufstellen für traditionelle Nyonya-Gerichte.

Für abenteuerlichere, aber immer noch sehr regionale Speisen glänzt Gen, das seine Gerichte als innovative malaysische Gerichte beschreibt. Das Restaurant bietet nur ein Festpreismenü von 450 Ringgit (ca. 100 US-Dollar) pro Kopf für neun Gänge und vier Desserts an. In den Gerichten werden hauptsächlich lokale Zutaten verwendet, von zitrusartigem Bunga Kantan oder Ingwerblüten bis hin zu einem Gewürz namens Buah Kulim, einer nach Knoblauch duftenden, golfballgroßen Frucht. Es gibt auch Schokolade aus selbst angebauten Kakaofrüchten und (wirklich) sogar „tropischen Kaviar“ von lokal gezüchteten Stören.

Sobald Sie sich satt gegessen haben, können Sie den Magen verdauen, indem Sie durch die engen Gassen der Stadt schlendern, wo Sie wahrscheinlich auf ein interessantes Café oder eine Galerie stoßen. Auch Bars haben in den letzten Jahren einen Aufschwung erlebt, obwohl einige durch bloßen Zufall schwer zu finden sind. Da sie das Speakeasy-Modell übernommen haben, verfügen sie oft weder über Schilder noch über Straßennummern. Glücklicherweise hat Google Maps keine Skrupel, seine Standorte preiszugeben.

Im Fall von Archipelago beispielsweise liefert eine Internetsuche sogar ein Bild des unscheinbaren blauen Eingangs, der zu diesem entzückenden Versteck in der Armenian Street führt. (Ignorieren Sie die scheinbar ein paar Vorhängeschlösser, die die Tür sichern: Sie dienen nur der Show.)

Die Getränkekarte von Archipelago (Cocktails beginnen bei etwa 20 Ringgit) umfasst Trankopfer mit den Gewürzen, die Penang reich gemacht haben: unter anderem Zimt, Muskatnuss und Sternanis. Es bietet auch Getränke mit einem lokalen Likör an: Reiswein, gebraut im Bundesstaat Sarawak auf der Insel Borneo. Oder Toddy, eine leicht alkoholische Flüssigkeit, die aus Palmenstämmen gezapft wird. (Penang ist nach der Betelnusspalme benannt.)

Der Oh My Toddy besteht aus dem leicht süßen, trüben weißen Palmengebräu, verfeinert mit Asam Boi, einer chinesischen sauren Pflaume, und Attap Chi, einer Palmenfrucht, die an Litschi erinnert. Das Ergebnis ist alkoholarm, würzig und sehr erfrischend.

Eine andere Bar, das Mandarin in der Irving Street (Cocktails etwa 55 Ringgit, Mocktails etwa 40 Ringgit), liegt ähnlich versteckt, obwohl an der Fassade tatsächlich eine Hausnummer steht. Lim Yin Wei, sein autodidaktischer Mixologe und Besitzer, bevorzugt einen intuitiven Ansatz, anstatt sich auf die Klassiker zu verlassen. Neuankömmlinge in der Lounge werden behutsam gefragt, was für einen Tag sie hatten, und ihnen wird dann ein passendes Stärkungsmittel versprochen. Bei unserem Besuch erzählte mir meine Begleiterin, dass sie einen harten Tag gehabt hatte. Nach einer kurzen Pause erschien der lächelnde Barmann mit einer grünlichen, zitrischen Mischung, dekoriert mit Gurke, Thymian und essbaren Blüten.

Mein Begleiter fand es „magisch“. Genau wie George Town.

Unterkunft: Für ein einfaches Doppelzimmer im Prestige müssen Sie mit etwa 600 Ringgit pro Nacht rechnen, allerdings steigen die Preise in der Hochsaison im Sommer erheblich, wie auch für alle Hotels in George Town. Für ein ähnliches Zimmer verlangt das Cheong Fatt Tze Mansion derzeit etwa 540 Ringgit pro Nacht, während der Preis im Edison Hotel 630 Ringgit beträgt. Eine Nacht im Seven Terraces kostet Sie 630 Ringgit, und das Schwesterhotel Jawi Peranakan Mansion verlangt rund 430 Ringgit.

Essen: Die Preise im Auntie Gaik Lean's Old School Eatery und den anderen Peranakan-Restaurants (Baba Phang, Ceki und Winn's Cafe) sind ähnlich. Für zwei Personen ohne Getränke müssen Sie mit etwa 130 bis 180 Ringgit rechnen.

Simon Elegant, ehemaliger Leiter des Südostasien-Büros des Time-Magazins, lebt in Malaysia. Kürzlich hat er seinen dritten Roman „Rebel City“ fertiggestellt, einen Krimi, der in Hongkong während der Proteste gegen die Regierung im Jahr 2019 spielt.

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